태양광의 스펙트럼을 프리즘을 통과시켰을 때 가시광선의 보라색보다 바깥쪽에 위치하는, 눈에 보이지 않는 빛을 자외선이라고 한다. 자외선은 약 380~10nm에 이르는 파장으로 된 넓은 범위의 전자기파의 총칭으로서, 극단적으로 파장이 짧은 자외선은 x선과 거의 구별이 되지 않는다. 자외선은 화학작용이 강하므로, 적외선을 열선이라 하는 것에 대응하여 화학선이라 하기도 한다. 많은 물질은 자외선에 대하여 불투명 하지만, 그 정도는 물질의 종류나 자외선 파장에 따라 여러 가지 값을 가진다.

보통의 유리는 매우 파장이 긴 자외선만을 통과 시키지만 크라운유리에서는 350nm, 수정이나 형석, 암염 등은 대략 190nm 까지의 비교적 단파장의 자외선을 잘 통과시키므로 이들 물질이 자외선 분광기 등에 이용되기도 한다. 또 액체 속에서는 물이 자외선에 대한 투명도가 높아서 185nm 까지의 자외선을 통과시키며,250nm의 자외선은 파장이 길어서 비교적 투과도가 좋다.